1985-1990

Группа Dream Theater была создана в 1985 году гитаристом Джоном Петруччи, басистом Джоном Мьюингом и барабанщиком Майком Портным во время их учёбы в музыкальном колледже Беркли в Бостоне. Для игры на клавишах был приглашён Кевин Мур, игравший в одной группе с Джоном Петруччи в средней школе. На вокал был поставлен Крис Коллинз.

Квинтет принял имя Majesty (имя было придумано Майком Портным как описание финальной части песни «Bastile Day» группы Rush). После того, как группа была сформирована, три ученика колледжа Беркли бросили учёбу, чтобы сконцентрировать своё внимание на группе. Их первый заслуживающий внимания проект был назван Majesty Demos, который включал в себя идеи и демо-записи. Запись была издана в 1986 году, и весь тираж, который включал в себя 1000 копий, был распродан в течение последующих шести месяцев.

В ноябре 1986 года, после нескольких месяцев совместного создания музыки и выступления на концертах, группу покидает Крис Коллинз из-за большого отличия своих музыкальных взглядов от взглядов группы. После года попыток найти замену Коллинзу, на вокал был взят Чарли Доминичи, который был гораздо старше и опытнее, чем любой из группы. Тем не менее, на тот момент Доминичи успешно сработался с группой. Так как приход нового вокалиста внёс в группу больше стабильности, Majesty стали давать больше концертов как в Нью-Йорке, так и по его окрестностям. Тем не менее, они все ещё не имели своего альбома.

После того, как к группе присоединился Доминичи, они были вынуждены сменить своё имя, когда другая группа, которая также называлась Majesty, пригрозила судебными разбирательствами. Было рассмотрено множество имен, до тех пор, пока отец Портного не предложил словосочетание "Dream Theater" — название имя ныне не существующего кинотеатра в Монтерее, штат Калифорния. В 1988 году группа подписала свой первый контракт с Mechanic Records (подразделение MCA) и занялась записью своего дебютного альбома.

Первый альбом Dream Theater под названием «When Dream and Day Unite» был выпущен с меньшим шумом, чем того ожидали члены группы. Mechanic Records не выполнили большинство обязательств, связанных с "раскруткой" коллектива, которые были даны до подписания контракта, а тур для поддержки альбома включал всего пять концертов, которые прошли в Нью-Йорке и Род-Айленде.

После четырёх из концертов Доминичи был исключён из группы, однако когда после этого Dream Theater были приглашены для разогрева на концерт Marillion в Нью-Йорке, Доминичи был дан шанс последний раз выступить с группой. Это было за два года до того, как Dream Theater найдут другого постоянного вокалиста.

1991-1994

После ухода Доминичи из группы, Dream Theater с радостью освободились от контракта с Mechanic Records и начали поиск вокалиста и написание нового материала для следующего альбома. Во время поиска вокалиста была написана львиная доля того, что впоследствии стало следующим альбомом, «Images and Words».

В процессе поиска вокалиста было прослушано более 200 человек, среди которых был бывший фронтмен группы Fates Warning Джон Арч. Все претенденты были отклонены по разным причинам. В 1991 году пришла запись из Канады от вокалиста группы Winter Rose Кевина Джеймса ЛаБри, который был немедленно вызван в Нью-Йорк для прослушивания. После короткой джем-сессии ЛаБри был взят в группу как постоянный вокалист. Вследствие того, что в группе уже было два Джона (Джон Мьюинг и Джон Петруччи), два Кевина было бы уже слишком, потому ЛаБри использовал с тех пор имя Джеймс.

В течение нескольких последующих месяцев была проделана работа по написанию вокальных партий к имеющейся на тот момент музыке. В то же время группа продолжила концертные выступления. Также был подписан контракт с ATCO Records (ныне известные как EastWest Records) на 6 альбомов. Подписание контракта основывалось на мощи трёх демо-записей, которые затем стали доступны через фан-клуб Dream Theater под названием «The ATCO Demos».

Первым альбомом, выпущенным по новому контракту в 1992 году, стал Images and Words. Этот альбом являлся одним из многих, записанных в BearTracks Studios. Песня «Pull Me Under» множество раз появлялась в радиоэфире, и вследствие этого лейбл был готов выпустить видео клип на эту песню, который затем пошёл в умеренную ротацию на MTV.

Успех «Pull Me Under» был сопряжен с долговременными гастролями Dream Theater в США и Японии, которые помогли достигнуть альбому «Images and Words» золотого сертификата в США и платинового — в Японии. Этот альбом до сих пор остаётся наиболее коммерчески успешным из всех альбомов Dream Theater.

В 1993 году последовал тур по Европе, который включал в себя лондонский джаз-клуб Marquee. Выступление в этом клубе было издано в качестве альбома «Live at the Marquee», который стал первым официальным концертным альбомом группы. Вместе с этим альбомом была издана видео-сборка концертов в Японии, записи которых чередовались с документальным видео тура группы в Японии. Видео было издано под названием «Images and Words: Live in Tokyo».

Dream Theater занялись записью нового альбома в мае 1994 года. Этот альбом отмечен тем, что он стал первым в истории Dream Theater, когда сочинением музыки занимались все участники группы («Images and Words» сочинялся без вокалиста и имел неопределённое будущее). Новый альбом был издан в октябре 1994 года под названием Awake. Он имел более тяжёлый звук, чем предыдущие альбомы, что могло служить основанием для разделения мнений об альбоме. Незадолго после того, как альбом был сведён, Мур дал знать остальным членам Dream Theater, что он хочет сконцентрироваться на своих музыкальных интересах и покинуть группу. В результате этого группа была вынуждена срочно искать нового клавишника перед тем, как планировать следующий тур.

На место Мура был приглашён неизвестный в то время в кругах рок музыки, подающий надежды клавишник Джордан Рудесс. Группа планировала отыграть с ним пробный концерт в надежде на то, что он присоединится к группе. Несмотря на то что концерт в Бербанке, штат Калифорния, прошёл удачно, Рудесс решил принять приглашение от группы The Dixie Dregs вместо Dream Theater. В качестве клавишника был нанят Дерек Шеринян, который по результатам тура в поддержку Awake стал новым постоянным клавишником Dream Theater.

1995-1998

В 1995 году была записана песня «A Change of Seasons», которая была написана в 1989 году и планировалась как составляющая часть альбома Images and Words. Песня была выпущена как EP вместе с несколькими кавер-песнями, исполненными на концерте. По истечению нескольких коротких концертов в поддержку EP, Dream Theater занялись написанием следующего альбома.

Написанного материала хватало на 2 CD. В его состав вошло 20-минутное логическое продолжение песни с альбома «Images and Words» «Metropolis Part 1: The Miracle and the Sleeper». Однако лейбл не позволил выпустить двойной альбом, так как посчитал, что 140-минутная запись будет утомительной для большинства слушателей, потому половина песен была вырезана. В дополнение к этому, EastWest Records решили «подтянуть» группу к более мейнстримовому звучанию. По этой причине был приглашён продюсер Desmond Child, который работал с Джоном Петруччи над изменением слов к песне «You or Me». Вся группа переделала музыку к этой песне, и в конце концов «You or Me» появилась в альбоме как «You Not Me» в форме, лишь напоминающей оригинал.

Весь материал был издан в альбоме под названием «Falling into Infinity», который получил неоднозначную оценку среди фанов группы. Альбом получил жёсткую критику и был неудачен в коммерческом плане, однако впоследствии интерес к нему возрос, чему немало поспособствовало заявление Майка Портного о том, что вырезанные композиции, больше соответствующие прогрессивной музыке, такие как «Raise the Knife», будут изданы через YtseJam Records.

В течение европейской части мирового тура в поддержку «Falling into Infinity» было записано два концерта — во Франции и Нидерландах — для концертного альбома под названием «Once in a LIVEtime». Альбом был издан почти одновременно с видео «5 Years in a LIVEtime», которое описывало время с того момента, как Кевин Мур покинул группу и вплоть до тура в поддержку «Falling into Infinity».

В 1997 году Майк Верней из Magna Carta Records предложил Портному собрать группу, играющую прогрессивный рок, чтобы начать работу над первым из серии сайд-проектов членов группы. В проекте приняли участие такие музыканты, как Портной на ударных, Петруччи на гитаре, Тони Левин из King Crimson на басу и Джордан Рудесс, завершивший к тому времени свою деятельность с The Dixie Dregs, на клавишах. Группа приняла название Liquid Tension Experiment и служила посредником для того, чтобы Портной и Петруччи могли ещё раз предложить Рудессу присоединиться к Dream Theater. Они выдвинули предложение в 1999 году, и Рудесс принял его, став таким образом третьим постоянным клавишником Dream Theater. Это означало, что Дерек Шеринян остался без работы, хотя позже он признал, что после первоначального разочарования он принял своё исключение из группы как позитивный факт и начал сольную карьеру.

1999-2006

Утвердившись с новым членом группы, Dream Theater снова начали свою работу в BearTracks Studio для сочинения и записи следующего альбома. Возможно, как ответ на сравнительную неудачу альбома «Falling into Infinity», в этот раз лейбл дал группе полную свободу в музыке. Были подняты неизданные композиции, сделанные во время записи «Falling into Infinity», включая продолжение к песне «Metropolis Part 1» из «Images and Words», с которым они начали работать.

Группа решила переписать 20-минутную композицию с новым участником группы в целый концептуальный альбом, идея которого вращалась вокруг таких тем, как реинкарнация, убийство и предательство. Над процессом записи навис саван таинственности. Единственное, что знали фанаты, — это список песен, который стал известен вопреки желанию участников Dream Theater, а также дату выхода альбома. Никто не знал ни названия альбома, ни чего-то о музыке, ни того, что альбом будет концептуальным. В 1999 году был выпущен альбом «Metropolis Pt. 2: Scenes from a Memory», который был признан самым лучшим альбомом группы как фанатами, так и критиками, несмотря даже на то, что он достиг всего 73 позиции в чартах.

Тур, который последовал за выходом альбома, включал в себя больше стран, чем группа когда либо посещала ранее. Этот тур занял больше года. Для специального шоу в Roseland Ballroom в Нью-Йорке был нанят актёр Кент Бродхарст для исполнения роли гипнотерапевта. В этом же концерте был церковный хор под руководством соул-певицы Терезы Томасон, которые присутствовали в качестве приглашённых музыкантов в альбоме. Этот концерт был последним из запланированных шоу в туре по Северной Америке и был записан для первого DVD группы. Концерт был издан на DVD под названием «Metropolis 2000» в начале 2001 года. Немного погодя после выпуска видео группа анонсировала, что скоро будет выпущена аудио версия концерта, которая будет включать в себя весь четырёхчасовой концерт (многое было вырезано из DVD версии из-за нехватки места на носителе).

Изображение на обложке CD версии концерта, названного «Live Scenes from New York», включало в себя идею, взятую с логотипа Dream Theater времён «Images and Words» (тогдашний логотип был в виде пылающего Священного Сердца — сердца, окружённого венком из шипов) с тем отличием, что в этот раз вместо сердца было яблоко как намек на прозвище Нью-Йорка «Big Apple» («большое яблоко»). Сверху над яблоком в пламени были изображены башни-близнецы Всемирного торгового центра. По неудачному совпадению, альбом был выпущен 11 сентября 2001 года — в день атаки террористов на Всемирный торговый центр. Альбом был незамедлительно отозван, но многие копии остались у коллекционеров как исключительная часть истории Dream Theater. Альбом был переиздан с изменённой обложкой.

После всего Dream Theater снова начали сочинение и запись шестого студийного альбома в BearTracks Studios. Через четыре года после просьбы у EastWest Records дать разрешение на запись двойного альбома, они наконец получили его. Новый альбом назывался «Six Degrees of Inner Turbulence» и включал в себя два диска. Первый диск содержит пять песен, длительностью от 6 до 14 минут. Второй диск содержит одну песню, длительностью в 42 минуты, которая разделена на 8 частей. На данный момент это самая длинная из всех когда либо записанных песен Dream Theater.

«Six Degrees of Inner Turbulence» был хорошо принят как критиками, так и прессой. Он был наиболее рекламируемый из всех альбомов Dream Theater со времён «Awake». В течение следующих полутора лет группа гастролировала по всему миру с концертами, на некоторых из которых были сыграны каверы на альбомы других групп.

В завершении тура и некоторых сайд-проектов, Dream Theater начали запись альбома под названием «Train of Thought», который был записан не более чем за три недели и стал самым тяжёлым, мрачным и метал-ориентированным за всю предыдущую историю группы. Альбом был успешно принят критиками, но вызвал серьёзные разногласия среди фанатов между теми, кто больше ценил музыку Dream Theater за мелодичную прог-роковую составляющую и теми, кто воспринимал коллектив прежде всего как метал-группу. Следующим шагом стал выпуск DVD и CD версий концерта, который был записан в знаменитом Nippon Budokan Hall в Токио, в рамках мирового тура в поддержку альбома «Train of Thought». Альбом под названием «Live at Budokan» был выпущен 5 октября 2004 года.

По завершению тура 2004 года, Dream Theater начали запись своего восьмого альбома в студии Hit Factory в Нью-Йорке. Dream Theater оказалась последней группой, записывающейся на этой знаменитой студии, поскольку после записи студия была закрыта. Альбом под названием «Octavarium» был выпущен 7 июня 2005 года. Среди восьми песен есть продолжение серии песен Майка Портного об обществе Анонимных Алкоголиков (в «Octavarium» это песня «The Root of All Evil», в которой заключены шаги 6-7 из 12-шагового плана). Заглавная песня «Octavarium» за 24 минуты перебирает различные музыкальные стили. Как практически каждый альбом группы, «Octavarium» был по-разному оценен фанатами и был объектом для оживлённых споров. Так, некоторые фанаты думают, что у группы слишком явно «торчат из рукавов» их музыкальные пристрастия: например, песня «Never Enough» сравнивается с песней Muse «Stockholm Syndrome», а «I Walk Beside You» — с творчеством группы U2, кроме того, простота и мелодичность таких песен альбома как «The Answer Lies Within» и «I Walk Beside You» вызвала со стороны некоторых консервативных фэнов группы обвинения в том, что группа, из коммерческих соображений упрощает своё творчество, пытаясь тем самым подстроится под радио-формат.

«Octavarium» стал последним альбомом по контракту с Elektra Records, и группа покинула лейбл.

В течение 2005 и 2006 года Dream Theater дают множество концертов для того, чтобы отпраздновать двадцатилетие группы, включая концерты в рамках Gigantour. В течение выступления 2 августа 2005 года в Далласе, группа сыграла трибьют ныне ушедшему из жизни гитарному виртуозу из группы Pantera Даймбэгу Дарреллу, исполнив на бис песню «Cemetery Gates». Это выступление стало запоминающимся благодаря неожиданному появлению музыкантов Рассела Аллена, Бертона Белла и Дейва Мастейна, которые присоединились к Dream Theater и исполнили части песни.

Позже Dream Theater отделились от Gigantour и продолжили свою серию концертов. В частности был отыгран концерт в Radio City Music Hall в Нью-Йорке, на котором группа исполняла половину песен с оркестром. Концерт издан как концертный альбом под названием «Score» на CD и DVD 29 августа 2006 года через Rhino Records.

2007-по сей день

На сайте Майка Портного размещено объявление, что 26 января 2007 года группа окончила запись нового альбома под названием «Systematic Chaos». Группа начала запись 1 сентября 2006 года со звуковым инженером Полом Нортфилдом. 8 февраля Dream Theater анонсировала подписание контракта с Roadrunner Records. Через шесть дней после этого альбом был полностью сведён. Альбом вышел в свет 6 июня 2007 года. Часть тиража альбома была укомплектована DVD-диском, содержащем весь альбом «Systematic Chaos» в многоканальном формате 5.1, а так же полуторачасовой документальный фильм «Chaos In Progress: The Making of Systematic Chaos», повествующем о записи альбома.

Тур группы «Chaos in Motion» начался в Италии. Также Dream Theater сыграли на концерте Gods of Metal 3 июня 2007 года. Также группа выступила на фестивале Fields of Rock в Нидерландах 17 июня 2007 года и Hellfest Summer Open Air с такими группами как Megadeth, Korn, Mastodon и Slayer.

30 сентября 2008 года вышел DVD «Chaos In Motion 2007-2008», представляющий собой видеообзор прошедшего мирового турне группы. Впервые со времён «5 Years in a LIVEtime», этот DVD не является записью одного концерта, а состоит из разных концертных выступлений Dream Theater в различных точках мира и дополнен видеоклипами группы и различным закулисным материалом.